Mechanisatie in de intralogistiek – terugblikken en vooruitkijken

Home Logistieke automatisering NIEUWS EN BLOGS Mechanisatie in de intralogistiek – terugblikken en vooruitkijken

Grote ruimtes met honderden robots en enorme installaties, soms volledig in het donker, spreken tot de verbeelding. Minder spectaculair oogt het in de magazijnen en productiehallen van de vele honderden kleinere bedrijven die binnen hun muren goederen verplaatsen. Toch dringt ook daar mechanisatie steeds meer door. Een belangrijke en onomkeerbare trend, volgens Client Manager Frank van Doesburg: “Veel directeuren en eigenaren van mkb-bedrijven in Nederland vragen zich af wat ze moeten doen om hun bedrijf slagvaardig en competitief te houden.”

Schaalbaar mechaniseren

Mechanisatie, is dat niet vooral voor grote spelers?

Frank: “Grote bedrijven, zoals in Nederland Bol.com, Coolblue en Picnic, lopen natuurlijk voorop. Zij hebben de mogelijkheden om al vroeg stappen te zetten en kiezen eerder voor innovatieve technologie. Maar ook kleinere bedrijven investeren steeds meer in mechanisatie. Zij hebben minder ruimte om te experimenteren, en komen dus meestal wat later in beweging, maar niets doen is voor veel bedrijven geen houdbare kaart meer.”

Mark: “Klopt. Er is een groot gebrek aan logistiek personeel. Manueel werk wordt steeds duurder, waardoor de marges onder druk komen te staan. Vooral mkb-bedrijven maken zich daar zorgen om. Zij moeten dingen veranderen. Keuzes maken en investeren. Zodat ze er over twee à drie jaar nog toe doen.”

Frank: “Dat bedoel ik. De kosten van mechanisatie en automatisering zijn ook gestegen, maar minder extreem. Daardoor is een investering eerder rendabel. Daarnaast is ook goed werkgeverschap steeds vaker een argument voor mechanisatie, om zwaar en geestdodend werk te voorkomen.”

Hoe zit het dan met de investering? Kunnen kleinere bedrijven die wel dragen?

Frank: “Het gaat erom dat we samen kijken naar wat er wél kan. Ook relatief kleine, maar schaalbare oplossingen leveren al snel waarde op. En een volledig donker warehouse, wat best vooruitstrevend en groot klinkt, hoeft helemaal niet zo groot te zijn. Bij een opdrachtgever hebben we bijvoorbeeld een deel van het proces geautomatiseerd en omgevormd tot een lights-out-warehouse, met maar een paar voertuigen en een robot. Geen megaproject, maar wel effectief. De bulkopslag is nu volledig geautomatiseerd en draait 24 uur per dag door, als het moet. De orderpickers werken gewoon overdag, en altijd efficiënt, omdat de bulkvoorraad automatisch op orde is.”

Mark: “Precies, het is een prima strategie om klein te beginnen en stap voor stap te optimaliseren, terwijl je ondertussen blijft doorgroeien. Soms is daar niet eens een volledig nieuw systeem voor nodig, en volstaat een upgrade van het bestaande systeem. Een retrofit, waarbij we de besturingslaag van de bestaande hardware vernieuwen en onze eigen softwarecomponenten toevoegen doet soms al wonderen. Denk aan een nieuwe PLC-laag, waardoor het systeem weer jaren vooruit kan, en vaak veel efficiënter draait.”

Risico’s mijden

Waar loop je tegenaan als je wilt investeren in nieuwe mechanisatie-oplossingen?

Frank: “Er is een constante stroom van nieuwe technieken op het gebied van mechanisatie. Tegelijkertijd verdwijnen er ook leveranciers, omdat ze hun innovatieve technologie niet langer gefinancierd krijgen, activiteiten afstoten of worden overgenomen. De markt fluctueert dus nogal. Dat kan best onzeker voelen, want wanneer je investeert in mechanisatie en automatisering, doe je dat voor de langere termijn. Terugverdientijden van vijf jaar zijn niet uitzonderlijk, en de levensduur van systemen is vaak veel langer. Denk aan vijftien tot soms meer dan twintig jaar.”

“Als je nu ergens instapt, is het fijn als je zeker weet dat je al die jaren ondersteuning kunt krijgen op je systemen. Daar komen wij in beeld. Als integrator nemen wij de verantwoordelijkheid voor de totaaloplossing die we leveren en beloven we minimaal tien jaar lang reserveonderdelen en onderhoud. Als de oorspronkelijke hardwareleverancier niet meer bestaat, is dat uiteraard moeilijker. Maar ook dan zorgen we voor oplossingen.”

Oké, dus risico’s als een te grote investering of verkeerde keuzes kun je managen. Is er nog meer?

Mark: “Een factor die op dit moment speelt, in ieder geval in Nederland, is de stroomvoorziening. We horen regelmatig dat er niet genoeg stroom is om überhaupt te mechaniseren.”

Frank: “Dat klopt, vooral bedrijven met koel- of vriesinstallaties en bedrijven die groeien en meer stroom willen gebruiken, lopen tegen beperkingen aan. Bovendien willen bedrijven ook investeren in elektrisch vervoer. Mechanisatie en automatisering komen daar nog bij.”

Mark: “Het leuke is dat wij als Actemium korte lijnen hebben met Omexom, dat ook onder Vinci valt. Zij zijn gespecialiseerd in energieverdeling en energieadvies. Binnen de groep kunnen we dus meedenken over de energietransitie. Collega’s van Omexom hebben voldoende kennis en ervaring om klanten te helpen bij het maken van de juiste keuzes. Vaak is er wel wat mogelijk. Uiteraard bepalen bedrijven uiteindelijk zelf hun prioriteiten.”

Frank: “Ja, en ook hier is het vooral interessant om te kijken naar wat wel kan. Denk aan schaalbare mechanisatie en automatisering, afgestemd op wat qua aansluiting nu al kan en die je later kunt uitbreiden. Zo denken wij graag.”

Blik op mechanisatie in de toekomst

Dus, als je vooruitkijkt, waar gaat het dan naartoe?

Frank: “Dat lijkt op een vraag die ik altijd stel, in gesprek met klanten: wat als je blijft doen wat je nu al doet, hoe ziet het er dan over drie tot vijf jaar uit? Als alles nu prima lukt, is de kans klein dat ze iets gaan veranderen. Dan is de pijn nog niet groot genoeg. Maar toch, we hebben het er al over gehad: ik denk dat veel directeuren en eigenaren van mkb-bedrijven in Nederland zich afvragen hoe ze hun bedrijf toekomstbestendig houden. Daar gaat de komende tijd veel gebeuren, verwacht ik.”

Mark: “Klanten die wat onzekerder zijn over mechanisatie, kunnen wij goed begeleiden. Regelmatig vragen zij om een grondige procesanalyse of simulatie, voordat ze investeren, zodat ze beter kunnen inschatten wat een systeem oplevert. Ik denk dat dat steeds belangrijker wordt.”

Frank: “Ja, en als ik nog iets breder kijk, dan blijft autonome equipment, of dat nu een auto of een robot is, natuurlijk een grote trend om in de gaten te houden. Ik denk daarbij ook aan mensachtige robots, humanoids. Die nemen taken één-op-één van mensen over. Nu zien we die nog niet veel. Maar over drie tot vijf jaar verwacht ik dat deze technologie ver genoeg is, en steeds meer wordt toegepast. Het mooie is dat je met zulke robots relatief eenvoudig bestaande situaties in productie- en warehouseomgevingen kunt automatiseren: alles rondom zo’n humanoid kan hetzelfde blijven, omdat de robot kan traplopen, deuren kan openen en obstakels kan omzeilen. Dat is een grote stap ten opzichte van veel andere typen robots.”